国内外许多研究证实,提早母羊的初配年龄,总的来说,对其生长发育并无明显的不良影响,而对生产及育种则是十分有益的。首先,早期羔羊生产的可增加终生生产能力,提高羊只生产效率。其次,可缩短世代间隔,加快遗传进展及育种进程。另外,早配的母羊,其母性强,产羔的难产情况也少。因此,目前国外有些国家已把母羊的初配年龄提早到6~9月龄,使母羊11~14月龄时产羔,改变了过去在1~1.5岁,甚至2.5岁(前苏联)才配种的传统做法。我国的早熟绵羊品种小尾寒羊、湖羊,6~7月龄即可配种,春天出生的羔羊,秋天即可配种。
试验证实,母羔由于早配,会使其早期生命阶段的生长发育暂时受阻。然而,到周岁时,与未配种的同龄母羊比较,其体重相差甚微。研究怀孕和泌乳对母羔生长发育的影响时发现,一般怀孕到120天时,对母体的生长没有显著的影响。7~12月龄怀孕的母羔,能使身体最晚成熟的组织(脂肪),生长大为减缓,但对身体结构或早熟组织(神经、骨骼、肌肉)的生长发育并未产生不利的影响。
公羔的配种能力及精液质量一般低于成年公羊。因此,用公羔配种时,其配种额要适当减少。用品质好的公羔精液配种,一般都能收到良好的效果。用于进行早龄配种的公羔,生长发育要好,阴茎发育要充分,睾丸发育要正常。公羔早龄配种一般也为6~9月龄。对于早熟品种,在良好的饲养管理条件下,6~9月龄配种,是完全可取和有益的。
影响早龄母羊配种产羔的因素:① 在配种时体形大小和体况。一般认为,在达到成熟体重65%时即可配种。因此,初配之前的饲养管理尤为重要。② 品种。早熟品种到6~7月龄时,体格、体况及发情配种都达到正常繁殖的要求,而晚熟品种则差些。③ 选择。通过对初情期这一性状进行选择,可使群体的初配时间提早;对公羊进行睾丸大小的选择,发现大睾丸公羊女儿的初情期比小睾丸公羊女儿的初情期早。④ 母羔初生时间和繁育季节影响受胎率。研究表明,2月出生的母羔,9~10月份配种最好。⑤ 母羔与成年母羊同群参加配种,会降低母羔的繁殖力,因此,母羔及成年母羊应分群配种,用周岁公羔,可以提高母羔的产羔率。