一、病原特性
痒病因子是一种亚病毒，性能与其他朊病毒相似，但痒病因子对一般理化因素敏感。近年来的研究发现，痒病因子为病羊脑组织中的一种特异纤维，被命名为朊病毒蛋白质，该物质具有感染性，可以抵抗核酸灭活剂的破坏和紫外线的照射，其感染性可以因一些酶如蛋白酶K、胰酶、木瓜蛋白酶等的溶解而减弱，一些使蛋白变性的制剂也可以降低其传染性。55mmol/l氢氧化钠、碘酊、5%次氯酸钠、90%苯酚、6-8mol/l的尿素、1%十二烷基磺酸钠对病原体有很强的灭活作用。
二、流行特点
不同品种、性别的羊均可发生痒病，主要是2-5岁绵羊，易感性存在着明显品种间差异。不同毒株的致病性不尽相同，引起的神经系统病变、空泡化程度与分布均不同。
通常呈散发性流行，感染羊群内只有少数羊发病，传播缓慢。羊群一旦感染痒病，很难根除。
病羊和带毒羊是本病的传染源。目前认为主要是接触性传染，已经证明可以通过先天性传染，由公羊或母羊传给后代。
本病虽然发病率低（约10%左右），但病畜可能全部死亡。人可以因接触病羊或食用带感染痒病因子的肉品而感染本病。
三、临诊特征
潜伏期1-4年。症状主要为瘙痒和共济失调。病程为6-8个月，甚至更长。
病初羊食欲良好，体温正常，易惊吓、不安或疑视、磨牙，有时表现癫痫状，病羊有些表现有攻击性或离群呆立，头高举，高抬腿行走，头、颈、腹发生震颤。最特殊的症状是瘙痒；病羊在硬物体上摩擦身体，并用后蹄挠痒。用手抓其背部，表现摇尾和唇部颤动。由于不断的摩擦、蹄挠和口咬，引起肋腹部及后躯发生脱毛，造成羊毛大量损失。有时还会出现大小便失禁。
随着瘙痒的加剧，进食和反刍受到破坏。随着神经症状的加重，行动逐渐不协调，当走动时，病羊四肢高抬，步伐很快，表现为共济失调。日渐消瘦，最后不能站立，几乎100%死亡。
四、诊断要点
临床症状：显着特点是瘙痒、不安和运动失调，但体温不升高，结合是否由疫区引进种羊或父母有痒病史分析。
组织病理检查和实验室检查：病理变化与其他朊病毒病相同，脑髓及脊髓神经元的细胞质发生变性和空泡化。实验室检查主要是测定病羊血清中的抗痒病因子蛋白抗体，常用ELISA和Western印迹法。也可以用酶标抗PrP抗体对患羊脑组织进行免疫组化法诊断。
五、鉴别诊断
鉴别诊断要特别注意与狂犬病、螨病、脑包虫病、李氏杆菌病和梅迪-维斯纳病相区别。
狂犬病：常为急性的性欲亢进；
羊螨病：用皮肤刮取物涂片，镜检可以发现虫体；
脑包虫病：常有头骨变薄、变软和皮肤隆起等现象，可用变态反应诊断；
李氏杆菌病：可以采血液或脾、肝、肾、脑脊髓液、脑的病变组织等做触片或涂片镜检，革兰氏阳性，呈“V”形排列或并列的细小杆菌；
梅迪-维斯纳病：脑组织没有海绵样变性，而是呈现弥漫性脑膜炎变化，具有明显的细胞浸润和血管套现象，弥漫性脱髓鞘；
六、防治措施
预防：预防本病的主要措施是灭蜱，在蜱活动季节，定期对易感动物进行药浴或喷雾杀虫；对痒病、隐性感染羊采取扑杀后焚化。在疫区可以用鸡胚化弱毒疫苗进行接种。
禁止用病死羊加工蛋白质饲料，禁止用反刍动物蛋白饲喂牛、羊；
加强对市场和屠宰场肉类的检验，检出的病羊肉必须销毁，不得食用。受感染羊只及其后代坚决扑杀；
禁止从痒病疫区引进羊、羊肉、羊的精液和胚胎等；
定期消毒：
常用的消毒方法有：焚烧、5-10%氢氧化钠溶液作用1小时、5%次氯酸钠溶液作用2小时、浸入3%十二烷基磺酸钠溶液煮沸10分钟。