什么是三文鱼？要回答这个问题，首先要弄清三文鱼这一名字的来源。
据考证，中文三文鱼最早由港台地区提出，是英文名salmon的音译名，这是因为salmon的英文发音近似于三文,而salmon标准的中文译名应是大马哈鱼或者是鲑鱼。
三文鱼不是鱼类分类名称，而是某些鲑科鱼类或鲑鳟鱼类的商品名称。作为三文鱼，他的肌肉必须坚实而富有弹性，且白色纹理清晰，色泽还要呈现深红色或桔红色。所以准确地说三文鱼应该是桔红色的鲑科鱼、鲑鱼肉、鲑鳟鱼。国际上对鲑鳟鱼类的称呼较为混乱习惯上将鲑科鱼类称之为鲑鳟鱼类。在不同国家的消费市场三文鱼涵盖不同的种类，挪威三文鱼主要为大西洋鲑，芬兰三文鱼主要是养殖的大规格红肉虹鳟，美国的三文鱼主要是阿拉斯加鲑鱼。
Salmon在现代的鱼类分类系统中占有重要的地位，包含了一个较大的类群，多数种类具有溯河洄游的特点即淡水出生，海洋中生长，洄游到原出生溪流产卵然后死亡；个体较大，喜栖冷水中，肉质鲜美，商品价值高，含有丰富的ω3脂肪酸（20碳5烯酸EPA、22碳6烯酸DHA和22碳5烯酸DPA）是脑黄金和深海鱼油的主要成分。因而是当今世界范围的高档水产消费品。在鲑科中，称为salmon的种类集中在两个属，即大马哈鱼属和鲑属，分别由八个种组成，其中最有名的是太平洋大麻哈属中的六种：王大麻哈（王鲑）、红大麻哈（红鲑）、银大麻哈（银鲑）、驼背大麻哈（细鳞鲑）、马苏大麻哈和秋大麻哈（秋鲑）和鲑属中的一种：大西洋大麻哈（大西洋鲑）。
此外，由过去的鲑属划入现在大麻哈鱼属的虹鳟，是一种世界性的养殖鱼类。上述作为商品统称的三文鱼目前已经成为世界水产品中贸易量最大的一个群体。野生捕捞的的鲑鱼资源有限，远不能满足世界市场需求，由此在世界范围内形成鲑鱼的养殖热潮，最早大量人工养殖的是虹鳟和大西洋鲑以及银鲑，国外三文鱼的虹鳟养殖多用全雌养成大型鱼，是便于制成鱼片、鱼排和鱼段供应超市，少量小规格为150--250克。中国大陆消费市场最受欢迎的规格是750克左右，适于普通家庭和宴席一次性消费。我国早期进口的三文鱼多来自北欧，主要是挪威。年进口冰鲜大西洋鲑（不是活大西洋鲑）总量在2万吨上下，因此有人习惯称挪威三文鱼。近年中国大陆正在进行银鲑、王鲑和大西洋鲑以及虹鳟海水养殖的规模化生产。预计，我国自行生产的鲜度高，价廉物美的三文鱼不久将会占领中国大陆的主要消费市场。
人工养殖的鲑鳟鱼生长速度较快，且其对水质有严格的要求，故其养成品未受任何污染，是天然的绿色食品，深受消费者欢迎。然而，人工养殖的产品因其饲料中缺少天然饵料中的一些成分，故而其肌肉多为白色的。为了提高商品质量，满足消费者对三文鱼的需求，生产者在饲料中添加一种称为虾青素的类胡萝卜素，添加量为每公斤饲料40--60毫克，经过一段时间，产品的肌肉即可着色形成与自然捕捞产品一致的肌肉纹理并呈桔红色，提高了商品的质量。这一着色过程称为间接着色或生理着色，与一些食品的染色是截然不同的。用于着色的虾青素均为进口的类胡萝卜素，即维生素A的前体，是一种营养物，借此还可提高鱼肉的营养成分。除虾青素外为保证肌肉质量作为三文鱼生产的饲料要有严格的要求，诸如饲料中蛋白质含量≥45%，其中鱼粉蛋白≥1/6，由鱼油和豆油组成的脂肪≥20%，还必须添加15种维生素和必要的矿物盐。
