水稻从播种到移植为秧田期。秧田期的长短，因育秧方式不同而有很大的差异。秧田期又分为发芽期、幼苗期和成苗期。
发芽期：水稻种子在适宜的水分、温度和氧气的条件下即可发芽。最初出现的幼芽为圆筒状芽鞘，最初出现的幼根为种根（只有一条）。当芽鞘伸长到与谷身同长，种根伸长到谷身的两倍时，即为发芽期。种子发芽的速度与温度有密切的关系。据试验，在平均温度为14.6℃时，籼稻（本书均指籼稻）发芽的平均日数为11.96天；在20.5℃时，为5.55天；在23.7℃时，为2.4天；在27.3℃时，为1.37天。而以32～36℃为发芽的最适宜温度，40℃以上则不发芽。在湿润或旱播的条件下发芽，是幼根先出，幼芽后出，幼根伸长较快；在水播或水浸的条件下发芽，则是幼芽先出，幼根后出，幼芽伸长较快。这是因为幼根要有充足的氧气才能伸长，而幼芽在缺乏氧气时也能伸长的缘故。
幼苗期：从发芽到三叶全出为幼苗期。在三叶期内，已先后伸出芽鞘和不完全叶，幼苗的生长主要靠种子本身所贮存的养分，供生长的需要，所以幼苗期又称乳苗期。到三叶全出时，种子所贮存的养分已被耗尽，称为离乳期或断乳期。这时期对外界环境条件比较敏感，容易受害，在育秧过程中应充分注意。
成苗期：从第四叶开始伸出时起，秧苗转入独立营养，即靠根从土壤中吸收水分和养分，靠叶片进行光合作用，制造营养物质，秧苗才能成长壮大，这段时间就称为成苗期。早稻一般于5～6片叶时移植，典型晚稻于7～8片叶时移植。
