红薯是世界主要粮食作物之一，也是我国四大主要农作物之一。它的用途广泛。随着科学的发展，它的食用价值、药用价值和经济价值越来越受到人们的重视。
国外利用红薯为原料制成的生物塑料替代以石油为原料制成的普通塑料，可作为微型汽车的内衬和车身外板材料。在农业生产上的应用也很广泛，比如制成地膜、大棚薄膜等生物塑料。生物塑料在土壤中经过1周后就可以被土壤中微生物分解，最终成为二氧化碳和水而消失，能极大地减少令人头疼的白色污染，起到保护环境的作用。
红薯还可以充当新能源。如盛产红薯的巴西和菲律宾将红薯列为“能源植物”，认为发展红薯具有战略意义。可利用红薯制取酒精，并进一步加工成乙烯、乙酸和乙醛等工业原料。
红薯又是一种药食兼用的健康食品。红薯中含有膳食纤维、胡萝卜素和维生素A等，还含有钾、铁、铜、硒、钙等10余种微量元素，营养价值很高。世界卫生组织经过3年的研究和评选，评出了六大健康食品（包括最佳蔬菜、最佳水果、最佳肉食、最佳食油、最佳汤食和最佳护脑食品），而人们熟悉的红薯，被列为13种最佳蔬菜的冠军，被营养学家们列为保健食品之首，称为营养最均衡的保健食品。红薯还是一种理想的减肥食品，它的热量只有大米的1/3，且富含纤维素和果胶，它们具有阻止糖分转化为脂肪的特殊功能。
最近的研究表明，紫色红薯品种中的紫色素是以花色苷为基础的多酚类物质，具有很强的抗氧化作用，它不但可以抑制癌细胞的突然变异，达到防癌的目的，还可以降低血压，防止心血管疾病的发生，并减轻肝脏功能的障碍。红薯含有大量膳食纤维，在肠道内很难消化吸收，能刺激肠道蠕动，通便排毒，对预防直肠癌和结肠癌也有一定的作用，尤其对老年性便秘有较好的疗效。红薯中所独有的脱氢表雄甾既防癌又益寿，是一种与肾上腺所分泌的激素相似的类固醇，国外学者称之为“冒牌荷尔蒙”，它能有效地抑制乳腺癌和结肠癌的发生。此外，红薯对人体器官的黏膜有特殊的保护作用，可抑制胆固醇的沉积，保持血管弹性，防止肝肾中的结缔组织萎缩，防止胶原病的发生。
