母牛出现第一次发情后，其生殖器官及整个机体的生理状态发生一系列的周期性变化，周而复始（妊娠期除外），一直到停止繁殖年龄为止，这种周期性的性活动称为发情周期或性周期。其计算一般从这一次开始发情到下一次开始发情为一个发情周期，母牛平均一般为21天（18-25天），育成母牛为20天（18-24天）。
（1）发情周期的分期 母牛的发情周期，根据精神状态、卵巢的变化及生殖道的生理变化分为4个时期：①发情前期 发情前期是发情期的准备阶段，随着上一个发情周期黄体的逐渐萎缩退化，新的卵泡开始发育，并稍增大，雌性激素在血液中的浓度也开始增加，生殖器官开始充血，黏膜增生，子宫颈口稍有开放，但尚无性欲表现，此期持续1-3天。 ②发情期 是指母牛从发情开始到发情结束所延续的时间，也就是发情持续期。母牛有性欲表现，外阴部充血肿胀，子宫颈和子宫呈充血状态，腺体分泌活动增强，流出黏液，子宫颈管松弛，卵巢上卵泡发育很快。母牛发情持续时间比较短，奶牛为18小时（12-30小时），育成牛为15小时（10-21小时）。这段时间的长短除受品种因素影响外，还受气候、营养状况等因素的影响。气温高的季节，母牛发情持续期要比其他季节短。在炎热的夏季，除卵巢黄体正常地分泌孕酮外，还从母牛的肾上腺皮质部分泌孕酮以缩短发情持续期。草原母牛饲料不足时发情持续期要比农区饲养的母牛短。 ③发情后期 此期母牛从性兴奋状态转变为安静，没有发情表现。雌激素数量降低，子宫颈管逐渐收缩，腺体分泌活动逐渐减弱，子宫内膜逐渐增厚，排卵后的卵巢上形成血红体，后转变为黄体，孕酮的分泌逐渐增加，在该时期内约有90％育成母牛和50％成年母牛从阴道流出少量的血，说明母牛在2-4天前发情，如果失配，可在16-19天后注意观察其发情，这段时间约3-4天。 ④间情期（休情期） 母牛发情结束后的相对生理静止时期。主要特点是黄体由逐渐发育而转为略有萎缩，孕酮的分泌也由增长到逐渐下降。性欲已完全消失，精神状态已恢复正常，子宫内膜增厚，腺体高度发育、大而变曲，分支多，分泌活动旺盛。在间情期后期，子宫内膜回缩，腺体变小，分泌活动停止，卵巢上黄体发育完全到开始消退。休情期的长短，常常决定发情周期的长短。此期约为12-15天。
（2）发情周期的特点 奶牛的发情周期平均为21.7天，变动范围为18-25天。①发情持续时间 奶牛发情持续的时间较短，平均为18小时，变动范围为12-30小时。②排卵时间 排卵出现在发情结束后，奶牛的排卯时间出现在发情结束后约10-15小时。③排卵位置 单侧卵巢排卵约90％，右侧排卵率高于左侧。奶牛右侧排卵率占53.4％，左侧占36.6％，两侧同时排卵占 10％。 ④发情后期流血 母牛发情后期流血是一种正常的生理现象，在发情期卵泡迅速成熟，雌激素分泌量增多，促进了子宫内膜毛细血管血流量增加，并充满血液；在发情后期血管收缩而破裂，血液通过子宫颈从阴道流出体外。奶牛出现流血和没有流血的比例分别为55％和45％。是否流血与受胎率无关。流血的时间一般在母牛接受爬跨后1-4天，在输精后第二天出现流血的其受胎比例最高。
（3）激素和发情周期的调节作用 母牛发情周期的发生有内因，也有外因。内因如神经、激素等，外因如光照、温度、营养等。外因起影响作用，内因起主导作用。
