判断奶牛是否发情，主要有外部观察、直肠检查等方法。直肠检查法，就是用手通过母牛直肠壁触摸卵巢及卵泡的大小、形状、变化状态等，以判定母牛发情的阶段，确定其是真发情，还是假发情。因为操作麻烦，技术要求高，一般情况下不用。只有当母牛发情征候不明显时或长时间发情（3～5天）时才使用直肠检查法。外部观察法简单易行，应用最广，其要点是应抓好以下“八字诀”。
神情发情母奶牛较敏感、兴奋不安、哞叫、不喜躺卧，弓腰举尾，频繁排尿。神色异常，有人靠近时，回头看望。寻找其他发情母牛，活动量、步行数比平常多几倍。嗅闻其他母牛的外阴，下巴依托其他牛的臀部并进行摩擦。
爬跨在散放的牛群中，发情母牛常追爬其他母牛或接受其他牛爬跨。①开始发情时，对其他牛的爬跨往往半推半就，不太接受。②以后随着发情的进展，有较多的母牛跟随、嗅闻其外阴部（但发情牛却不嗅闻其他牛的外阴），由不接受其他牛爬跨，转为开始接受爬跨，或强烈追爬其他牛。③“静立”是重要的发情标志。牛的爬跨姿势多种多样，有时出现两个发情牛互相爬跨。母牛发情有时在夜间出现，白天不易被发觉（漏情），等到次日早晨发现，该牛已处于安静状态（发情后期不接受其他牛爬跨，尾部有干澡的粘液），但从牛体表上可发现其臀部、尾根有接受爬跨造成的痕迹，有时有蒸腾状，体表潮湿。所以，清晨是观察母牛发情的最好时间。
外阴①母奶牛发情开始时，阴门稍显肿胀，表皮的细小皱纹消失展平；②随着发情的进展，进一步表现肿胀潮红，原有的大皱纹也消失展平；③发情高潮过后，阴门肿胀及潮红现象出现退行性变化；④发情的精神表现结束后，外阴部的红肿现象仍未消失，直至排卵后才恢复正常。
黏液母奶牛在发情过程中黏液的变化特点是：①发情开始时，最少、稀薄、透明，此后发情牛分泌黏液增多，黏性增强，储留在阴道和子宫颈口周围；②发情中期即发情旺盛期，由子宫排出的黏液牵缕性强，粗如拇指；③发情后期，流出的透明黏液中混有乳白丝状物，黏性减退牵之可以成丝；④发情末期；黏液变为半透明，其中夹有不均匀的乳白色黏液，最后黏液变为乳白色。