蕹菜为须根系，属浅根性作物，根再生力较强。茎蔓性，圆形或扁圆形，中空，匍匐生长，旱生类型节间短，水生类型节间较长，易生不定根，扦插易成活，故适于扦插繁殖。子叶对生，马蹄形；真叶互生，长心脏形，叶面光滑，浅绿或浓绿色。花腋生，漏斗状，白色或微带紫色，完全花。蒴果，每果具圆形种子2～4粒，种皮厚而硬，呈褐色，千粒重32～37克。蕹菜性喜高温多湿环境，种子在15℃以上开始发芽。种藤腋芽萌发初期，保持30℃以上，发芽快而整齐。幼苗期生长适温20～25℃，10℃以下生长受阻；茎、叶在25～30℃条件下生长旺盛，能耐35～40℃高温；15℃以下，茎叶生长缓慢，10℃以下则停止生长。蕹菜不耐寒，遇霜地上茎叶枯死。

蕹菜喜湿润土壤及较高的空气湿度，若土壤水分不足，空气干燥，则产品纤维发达，甚至粗老不堪食用，产量和品质降低。

蕹菜适应性较强，对土壤要求不很严格，但以保水、保肥的中壤土或重壤土为好。蕹菜的分枝力强，生长速度快，需肥量大，在生长期间需注意补充氮肥。

蕹莱属高温短日照作物，并较耐强光，开花结籽要求短日照和充足光照。籽蕹对光周期适应范围较广，藤蕹对短日照要求比较严格，在长江流域及广州也不能开药结籽，或只能少量开花，但不能结籽。