小拱棚育苗一般是在大棚内或温床上进行，播种育苗的时间。选择余地较大，适宜的播期主要根据定植期和苗龄决定。如华北地区适宜的定植期一般为终霜前30天左右，加上苗期30～35天，因此华北地区适宜播期可提早到2月上、中旬。

因幼苗定植于小棚，小棚内的环境条件不如大棚好，小拱棚育苗在定植前一定要进行炼苗，炼苗是指在定植前对瓜苗进行降温、控水处理，适当抑制生长，增强幼苗的抗逆能力，使之适应定植后的环境条件。幼苗经锻炼后，自由水含量下降，细胞液的浓度增加，茎叶表面角质层等保护组织增厚，叶片增厚，叶色浓绿，从而提高了幼苗的抗逆力和适应性，可以提高成活率和缩短缓苗过程。方法是在幼苗移栽前一周使温度逐步下降，约控制在10～20℃。