蚕的一生要经过卵、幼虫、蛹和成虫4个阶段。蚕的幼虫阶段就是人们称之为蚕宝宝的阶段。通常所说养蚕，指的就是幼虫的饲养。幼虫从孵化到结茧，要经过4次蜕皮。人们由此将幼虫的经过分为5个龄期。在蜕皮前的一段时间里，蚕不吃也不动，称为就眠。从一至四龄，蚕要就眠4次，五龄蚕后期不再就眠，而是吐丝结茧，并在茧内化蛹，从而完成蚕的幼虫阶段。刚孵化的蚕叫蚁蚕，刚蜕皮的蚕叫起蚕，就眠的蚕叫眠蚕，即将要眠的蚕叫将眠蚕，五龄后期将要吐丝结茧的蚕就叫熟蚕。根据蚕的生理特点，一般把一至三龄称作小蚕期，四至五龄称作大蚕期。幼虫期的长短因品种和气温的不同而不同。一般春蚕期约25―28天，夏、秋蚕期约20―22天。
从熟蚕上蔟到采茧过程叫蔟中。而通常又把蔟中分成3个阶段：上蔟到营茧位置固定（形成茧网）为初期（前期），营茧位置固定到吐丝终了为吐丝期（中期），吐丝终了到采茧为化蛹期（后期），在温度24℃（75ㄈ）的情况下，一般初期经过1昼夜。化蛹期中，从吐丝终了到蜕皮化蛹经过2昼夜，初化蛹的蛹体呈淡乳黄色，体皮软弱易破，再经过2昼夜，蛹体就由淡乳黄色逐渐转变为黄褐色，此时为采茧适期。
蔟中经过时间既与温度有关，又与蚕品种有关，春用种经过时间长，夏秋用种短。一般春期7天左右，夏期5天左右，中秋6天左右，晚秋7―8天左右。采茧主要看蛹体颜色，春期黄褐色为佳，夏秋期黄色为佳，即嫩一点也可以采摘。
