蝴蝶犬在16世纪时叫侏儒小猎犬，这种小犬常见于珍贵的古老绘画或挂毯，这种犬发展到现代就是蝴蝶犬。诺班斯、瓦替欧、弗兰格纳德和博彻尔都曾经描绘过这种小犬，那时的贵妇们的肖像中也少不了它们，足见其受欢迎的程度。玛丹•德•波帕多拥有两只蝴蝶犬，一头叫Ines, 另一头叫Mimi。玛丽•安托纳特是另一位蝴蝶犬的崇拜者。据记载，1545年，后来成了波兰皇后的女人买了一头蝴蝶犬。
尽管意大利，特别是博罗尼亚蝴蝶犬的交易量最大，但西班牙对蝴蝶犬的发展起了非常重要的作用。许多犬都卖给了路易十四，他从来到法国的犬中挑选。博罗尼亚的商人菲里波尼，将许多犬卖给法国和其他国家的皇室。蝴蝶犬被用马车从一个国家运送到另一个国家。
随着时间推移，侏儒小猎犬发生了许多变化，于是有了今天的名字――蝴蝶犬。路易时代，侏儒小猎犬中体形较大者逐渐由垂耳变成了直立耳，两耳倾斜于头部两侧，像两片张开的蝴蝶翅膀（Papillon是法语的蝴蝶）。这种变化的原因尚不清楚，我们现在也有类似于西班牙和意大利的侏儒小猎犬的犬，但它们的耳可能是直立的或下垂的。在同一窝幼犬中可能同时出现两种类型的耳。在欧洲大陆和英国，垂耳的蝴蝶犬叫做Phalene，它的其他特征与蝴蝶犬没有分别。现在这两种类型的犬通常在一起参加比赛，没有好与坏之分。另一个变化是被毛颜色的改变。这种犬最初是纯色的。今天的犬以白色为主，有其他颜色的斑块，纯色犬不符合标准。
蝴蝶犬不是一种娇生惯养的犬，可以耐受严寒或酷暑的气候。无论生活在乡间还是城市，都是一样的快乐。蝴蝶犬是捕鼠好手。通常，母犬在生育和哺育幼犬方面没有困难。
尽管在美国已参展多年，但直到1935年美国蝴蝶犬俱乐部成立，蝴蝶犬才正式成为美国养犬俱乐部的成员。
