最近，美国科学家培育出一种转基因土豆，它可能起到乙肝疫苗的作用。
吃土豆当是打疫苗
乙肝病毒侵袭肝脏，每年夺去约50万人生命。由于传统疫苗需要冷藏，在一些边远地区很难应用。为此，美国亚利桑那大学的生物学家CharlesArntzen及其同事设计了一种无需冷藏的、可以吃的疫苗――土豆。他们从乙肝病毒中取出一个基因，植入土豆植株，后者因此产生病毒抗原。人吃下这种土豆后，抗原蛋白质会触发人体免疫反应，对抗乙肝病毒。
研究小组说，尽管这一方法不太可能取代初次免疫注射，但可以代替后期维持免疫力的重复注射。伦敦圣乔治医院医学院的免疫学家JulianMa说：“它可能对全球健康带来重大影响。”
对六成志愿者有效
在Arntzen及其同事用这种转基因土豆进行的试验中，参与试验者在过去1到15年间已接受过乙肝疫苗初次注射。结果显示，33名参与试验者中有19名在吃下土豆后产生了更多乙肝抗体，其中一人的抗体水平上升了56倍。有关报告发表在美国《国家科学院学报》（PNAS）上。
土豆疫苗在60%的参与试验者身上发挥效用，这是一个好消息。研究者解释说，即使是含有特殊物质以吸引免疫细胞、增强免疫反应的商业化疫苗，有效率也达不到10%。
将来会做成药丸
Arntzen小组已经将两种其它疫苗结合到土豆中，一种针对大肠杆菌引起的旅游腹泻，一种诺沃克因子导致的肠型流感。与大肠杆菌和诺沃克因子不同，乙肝病毒不能在肠道中生存，而这种新型疫苗则顺利地通过了消化道，可作用于人体的免疫系统并产生效果。
不过，生土豆不算是一种让人很有胃口的食物，而且里面的疫苗含量不太稳定。为此，Arntzen和同事们正专注于研究含疫苗的转基因西红柿，并试图将其制成药丸。Arntzen说：“希望我们再也不需要用未加处理的转基因土豆来进行人体临床试验了。”
