苋科(Amaranthaceae)苋属中以嫩茎叶为食的一年生草本植物。学名AmaranthusmangostanusL.,别名苋。每100g嫩茎叶约含水分90.1g、蛋白质1.8g、碳水化合物5.4g、钙180mg、磷46mg、胡萝卜素1.95mg、维生素C28mg。炒食或作汤。全株可入药。世界各地都有苋属植物的分布。中国有苋属的13个种。栽培的少数种主要分布在中国和印度。中国自古栽培苋菜，在中国汉初的《尔雅》中称为“蒉，赤苋”。现全国各地均有栽培。
苋菜根较发达，分布深广。茎高80～150cm，有分枝。叶互生，全缘，卵状椭圆形至披针形，平滑或皱缩，长4-10cm，宽2-7cm，有绿、黄绿、紫红或杂色。花单性或杂性，穗状花序；花小，花被片膜质，3片；雄蕊3枚，雌蕊柱头2-3个，胞果矩圆形，盖裂。种子圆形，紫黑色有光泽，千粒重0.7g。
苋菜按其叶片颜色的不同，可以分为3个类型：①绿苋：叶片绿色，耐热性强，质地较硬。品种有上海的白米苋，广州的柳叶苋及南京的木耳苋等。②红苋：叶片紫红色，耐热性中等，质地较软。品种有重庆的大红袍、广州的红苋及昆明的红苋菜等。③彩苋：叶片边缘绿色，叶脉附近紫红色，耐热性较差，质地软。有上海的尖叶红米苋及广州的尖叶花红等。
苋菜喜温暖，较耐热，生长适温23～27℃，20℃以下生长缓慢，10℃以下种子发芽困难。要求土壤湿润，不耐涝，对空气湿度要求不严。属短日性蔬菜，在高温短日照条件下，易抽薹开花。在气温适宜，日照较长的春季栽培，抽薹迟，品质柔嫩，产量高。苋菜生长期30～60天。在全国各地的无霜期内，可分期播种，陆续采收。
栽培苋菜宜选地势平坦，排灌方便，杂草少的地块。作平畦，浇足水，撒播后盖土。播种至出苗，春季8-12天，夏秋季4-6天。出苗后的苗期需及时追肥、浇水、间苗及除草。播种后40-45天，苗高10-12cm。具叶5-6片叶时，陆续间拔采收。春、秋茬苋菜都可就地留种。首先在生产田中选定留种地点，剔除杂株、劣株及杂草，按株行距25cm见方留健壮植株。一般从播种到种子成熟需100～120天。
