冬灌是我国北方冬小麦行之有效的增产经验之一。正确进行冬灌，必须考虑三方面的因素，即温度、土壤水分和苗情。
冬灌的适宜温度要求在日平均气温3℃左右。冬灌过早，气温尚高，蒸发量大，起不到灌水、增墒的作用，同时还会引起麦苗徒长，不抗冻；冬灌过晚，气温偏低，土壤冻结，水分不能下渗，常发生凌台，会使麦苗受冻或窒息死亡。凡是冬灌时的日平均气温在0℃以下或接近0℃时，灌后都有不同程度的冻害。冬灌后，寒流来到，气温下降到0℃以下时，冬灌的则比未冬灌的地温高，对保证麦苗安全越冬大有好处。
从土壤水分方面考虑，如果低于田间持水量的70%(两合土小于16% ，淤土小于18%)时，就要冬灌；如果高于70% 时，可适当推迟冬灌或不冬灌，但要加强松土、保墒措施，提高地温，促使小麦根系下扎，以培育壮苗。
冬灌时的苗情也是考虑是否进行冬灌的重要条件。旺苗一般不缺水肥，不必冬灌。弱苗(尤其是晚播麦、单根独苗)也不宜冬灌，以防止淤苗、凌台、冻伤麦苗。甚至死苗。对这类弱苗，可把冬水改为分蘖水，以水调肥，以肥攻苗，使麦苗由弱转壮。“下湿地”麦田，土壤透气性差，冬灌后麦苗易发红、发黄，甚至窒息而死，对这类麦田，在灌过播前水，足墒下种的情况下，分蘖后采取加强中耕保墒措施，就不必考虑冬灌。
冬灌水量不可过大，以免地面积水，遇低温而形成冰壳，致使植株地上部受冻，根系窒息，分蘖死亡而减产。
冬灌后，必须适时耧划松土，避免因土壤板结，发生龟裂危害。晚播麦必须特别注意。耧划松土除保墒防止土壤板结龟裂和通气外，还可提高0-10cm 地温1℃左右，有利于促苗生长。