锦葵科棉属，是唯一由种子生产纤维的农作物。棉纤维是纺织工业的主要原料；棉子含油分、蛋白质，是食品工业的原料；棉短绒是化学工业和国防工业的重要物资。
棉花为根深、叶茂、分枝多、开花期长的大株作物，喜温喜光照，不耐荫蔽；棉花的生育期长，枝多叶大，蒸腾系大，需水较多，由于根系发达，吸水力强，也较能耐旱；棉花要求土壤深厚，土质疏松，土壤水分适宜，地下水位低；棉花具有轻度耐盐碱能力，对土壤酸碱度适应性较广，但以中性至微碱性适宜。
棉花生育期间除了需要大量氮、磷、钾及钙、硫、镁、钠、铁等元素以外，同时需要硼、锰、锌、铜、钼等微量元素。盛花期以前，营养生长占优势，对氮素吸收量较大；盛花期后，氮素、钾素吸收量相对减少，而磷素吸收量相对提高。
棉花主要作为纺织工业原料。纺织上的利用价值取决于纤维品质。长度是纤维品质中一项重要指针；纤维愈长，纺纱支数愈高。纤维同时需要具有较好的强力和细度。
