羔羊的早期断奶是将羔羊的哺乳期由原来的四个月缩短到2个月~3个月或是更短（40天~60天）。羔羊早期断奶的重要性和必要性可从三个方面来讲：
1.羔羊方面。利用羔羊在早期（4月龄内）生长发育速度最快这一特性，将早期断奶的羔羊进行强度育肥。
羔羊在3月龄起，母乳只能满足其生长发育所需营养的一小部分，早期断奶给羔羊早期补饲可满足羔羊早期生长发育所需营养，充分发挥羔羊的生长优势及生产潜力；早期断奶还可促进羔羊肠胃机能尽早发育成熟，尤其是瘤胃机能的增强可增加对纤维素的采食量，对羔羊早期育肥奠定了良好的生理基础，以便在短期内达到预期的育肥目标。
2.母羊方面。早期断奶可使母羊的生理机能尽早恢复，对母羊及时抓膘促使母羊早发情、早配种，缩短母羊的繁殖周期，实现母羊一年两胎或是两年三胎的目标，提高母羊的繁殖率，尤其是良种母羊得到了充分的利用。
3.经济效益方面。早期断奶大大地缩短了生产周期，减轻了劳动强度，降低了生产成本，提高了养羊的经济效益。