奶牛所需的饲料有两大类。一类为粗饲料，粗饲料品种有各类青草、干草、玉米秸秆、玉米秸青贮、东北羊草、优质苜蓿等；另一类为精饲料，包括玉米、棉粕、麸皮等。
青饲料是指天然牧草、人工栽培牧草及蔬菜类饲料等。青饲料适口性好，易于消化，但容积大，含水量多。在青饲料中豆科青饲料的质量比禾本科和蔬菜类饲料好。常用喂牛的青饲料有象草、玉米叶、花椰菜、白菜、甘薯藤、花生藤、野青草、甘蔗尾、胡萝卜等。
青贮饲料就是把新鲜青绿多汁饲料，如玉米秸、甘薯藤、花生藤、象草、甘薯等，在收获后直接或经过适当风干后，切碎，密封贮存于青贮窖、壕或塔内，经乳酸发酵而制成。
青贮的原理青贮就是把新鲜的青绿多汁饲料切碎后装进青贮窖、青贮塔或青贮壕内，压实密封，经微生物发酵而制成具有酸味、清香味的可口性饲料。这种饲料可保存几个月甚至几年。所以青贮是一种长期贮藏青绿饲料的好方法。青贮的原料应含有一定的糖和适量的水分。糖分少则乳酸菌增殖慢，产生的乳酸极少，难于抑制其他杂菌的生长，不利青贮。水分过多使糖分浓度变稀，汁液外渗，造成养分流失，而易使酪酸菌繁殖，使青贮质量不好；水分太少原料不易压紧，易造成好氧腐败菌繁殖，引起发霉腐败。用作青贮的原料要求含水分65％～70％。如果原料嫩，含水分可低于60％；原料粗老，则含水量可高于70％，若进行低水分青贮，其含水量应为40％～60％。同时，由于乳酸菌为厌氧菌，在青贮时务须将青贮原料切短、踩压紧密。
青贮的方法建窖地点不论用青贮窖、青贮塔或青贮壕，其地点均应选在地势较为高燥、向阳、土质坚实、排水良好的地方。
窖的大小青贮窖必须坚固、不透气、不漏水，有条件的窖壁和窖底可用石块砌成。
原料准备用作青贮的原料宜先切短，目的是使原料流出大量汁液，以利乳酸菌生长，同时也利于压。
填装青贮原料要随装随铺平压实，尤其是窖的四周边缘更要压实，排出空气，减少留存空隙。
封盖窖装满后在青贮料上面盖上塑料薄膜，上面再铺一层稻草，然后盖土密封。若土质干燥可洒一些清水，使土质粘合坚固。盖土厚60厘米左右，将土堆成馒头形，以后经常检查，发现有下陷或裂缝要及时加土修补，以防雨水流入和透气，影响青贮饲料的质量。
开窖使用饲料青贮经过40天后便可使用。开窖取用时，先将窖面的覆土及稻草除掉，如果最上一层的青贮饲料变成黑色，则取出不用，以后好的便逐层拿取。品质好的青贮料呈黄绿色，有芳香味和酸味，多汁，质地柔软可口。若呈黑褐色且带有腐臭味或干燥发霉则不宜用来喂牛。取出的青贮饲料应当天用完，不要留置过夜，以免变质。变质后的青贮料牛吃了会生疾病。青贮饲料的用量一般成年役牛每头每日10～20千克，产奶牛15～20千克，青年母牛5～10千克。
粗饲料包括干草、秸秆和秕壳类。优质干草含有丰富的粗蛋白质、胡萝卜素、维生素D及无机盐，是牛的好粗饲料；秸秆类饲料虽然营养价值低，但可做牛的饲料，可促进正常的瘤胃发酵，预防消化障碍。
含粗纤维较多的秸秆可装入水泥池或缸里，装到八成满后，盖上木栅，用石块压上，然后加入3％的生石灰水或3％的熟石灰水，浸泡12～24小时捞出，沥去残液后喂牛，或将秸秆（如稻草等）切短，每100千克加盐0.6～1千克、水150-160升（冬季加热水，夏天加冷水），充分搅拌均匀后装入水泥池内压实。上面用麻袋或塑料纸盖好，进行发酵，1天左右取出喂牛。也可用氢氧化钠进行碱化处理。即将切短的秸秆用5％～2％的氢氧化钠溶液浸泡24小时（大致100千克秸秆加800～1000升氢氧化钠溶液，便可浸没秸秆），捞出后用水将碱液冲洗后喂牛。秸秆经碱化处理可使不溶解的木质素变成易于溶解的羟基本质素，使植物细胞间的镶嵌物质与细胞壁松软，易被纤维素酶及各种消化液分解，提高采食量和消化率。但在碱化过程中饲料中部分蛋白质可能被溶解，维生素也将受到破坏。因此，一般营养含量较高的豆科秸秆，不宜采用碱化处理。此外，还可以将秸秆进行氨化处理，即每100千克秸秆加3千克液氨（无水氨）。先将秸秆铡短至2～3厘米，然后均匀地洒上氨液。用塑料薄膜覆盖、封严，不使漏气，经过7～10天取出秸秆晾干，使氨水消失，便可喂牛。精饲料精饲料分为能量精料和蛋白质精料。
能量精料主要目的在于供给能量。常用的能量精料有玉米、小麦、大麦、燕麦、碎米、谷粉、麸皮、细糠、甘薯等。蛋白质精料以榨油副产品为主，如大豆饼、花生饼、椰子饼、菜籽饼、棉籽饼等。
奶牛日粮配方设计的目标是：满足不同生理阶段奶牛的营养需要；确保奶牛机体的健康和乳成分提高；适口性好；生产效率高；成本低，经济合理；奶牛排泄物对环境影响最低。
在奶牛日粮配方设计中各种营养素考虑的优先次序为：纤维>能量>粗蛋白>非降解蛋白>常量矿物元素>微量元素和维生素。
日粮纤维平衡在设计日粮时，大多数配方师重点满足泌乳牛的NDF需要量。一般日粮中粗纤维应为17%。
日粮能量平衡在泌乳早期，尤其是14～21天时，由于采食量低，能量不足，所以奶牛将会动员体内储备的能量(表现为体重和体膘下降)。如果为了尽量减少体膘损失而增加日粮中的能量浓度，即提高精饲料日粮中的比例(有时精粗比超过7∶3)，从而使瘤胃的功能紊乱，造成慢性酸中毒，其结果是奶牛肢蹄病多发，使用寿命缩短。奶牛体膘的恢复需要的能量应在泌乳后期和干奶期考虑。
日粮蛋白的平衡实际生产中常选用棉粕、菜粕、玉米蛋白粉以及过瘤胃氨基酸等来满足泌乳牛每天粗蛋白和氨基酸的需要量。
日粮矿物元素的平衡实际生产中最迟从产犊前两周开始给母牛饲喂低钙高磷日粮，每天每100kg体重给钙8g，日粮钙磷比为1:1，这样可有效预防产乳热。矿物盐除了可在精料中补充外，还可以通过提供舔块补充。