要确定玉米收获时间，一定要先了解玉米的成熟需经历乳熟期、蜡熟期、完熟期三个阶段。
乳熟期：自乳熟初期至蜡熟初期为止。一般中熟品种需要20天左右，即从授粉后16天开始到35～36天止；中晚熟品种需要22天左右，从授粉后18～19天开始到40天前后；晚熟品种需要24天左右，从授粉后24天开始到45天前后。此期各种营养物质迅速积累，籽粒干物质形成总量占最大干物质重的70%～80%，体积接近最大值，籽粒水分含量约在70%～80%。由于长时间内籽粒呈乳白色糊状，故称为乳熟期。如用指甲划破，有乳白色浆体溢出。
蜡熟期：自蜡熟初期到完熟以前。一般中熟品种需要15天左右，即从授粉后36～37天开始到51～52天止；中晚熟品种需要16～17天，即从授粉后40天开始到56～57天止；晚熟品种需要18～19天，从授粉后45天开始到63～64天止。此期干物质积累量少，干物质总量和体积已达到或接近最大值，籽粒水分含量下降到50%～60%。籽粒内容物由糊状转为蜡状，故称为蜡熟期。用指甲划时只能留下一道划痕。
完熟期：蜡熟后干物质积累已停止，主要是脱水过程，籽粒水分降到30%～40%。胚的基部达到生理成熟，去掉尖冠，出现黑层，即为完熟期。
收获时间：因玉米与其他作物不同，籽粒着生在果穗上，成熟后不易脱落，可以在植株上完成后熟作用。因此，完熟期是玉米的最佳收获期；若进行茎秆青贮时，可适当提早到蜡熟末期或完熟初期收获。正确掌握玉米的收获期，是确保玉米优质高产的一项重要措施。完熟期后若不收获，这时玉米茎秆的支撑力降低，植株易倒折，倒伏后果穗接触地面引起霉变，而且也易遭受鸟虫危害，使产量和质量造成不应有的损失。玉米是否进入完全成熟期，可从其外观特征上看。植株的中、下部叶片变黄，基部叶片干枯，果穗苞叶成黄白色、而松散，籽粒变硬、并呈现出本品种固有的色泽。