营养临界期是指小麦对肥料养分要求在绝对数量上并不多，但需要程度却很迫切的时期。此时如果缺乏这种养分，作物生长发育就会受到明显的影响，而且由此所造成的损失即使在以后补施这种养分也很难恢复或弥补。磷的营养临界期在小麦幼苗期，由于根系还很弱小，吸收能力差，所以苗期需磷十分迫切。氮的营养临界期是在营养生长转向生殖生长的时候，冬小麦是在分蘖和幼穗分化两个时期。生长后期补施氮肥，只能增加茎叶中氮素含量，对增加穗粒数或提高产量已不可能有明显作用。
营养最大效率期是指小麦吸收养分绝对数量最多、吸收速度最快、施肥增产效率也最高的时期。冬小麦的营养最大效率期在拔节到抽穗期，此时生长旺盛，吸收养分能力强。需要适时追肥，以满足小麦对营养元素的最大需要，获得最佳的施肥效果。