初生仔猪没有免疫力，猪和人不同，幼儿可以通过母体从胎盘中获得免疫球蛋白，但是猪不同，母猪血液中的抗体不能通过胎盘进入胎儿体内，故仔猪出生后体内抗体几乎为零，处于免疫空当状态。而初乳中含有大量从母猪血液中移行来的抗体(母源抗体)，此抗体虽是高分子蛋白质，但其大部分能原样不变地通过肠壁进入仔猪血液中，起全身免疫抗病作用。但母源抗体这种原样吸收的时间有限，并随出生时间延长而减弱，且于生后的几十小时内终止，这一终止现象叫闭锁。因此，对于初生仔猪，最关键的因素即需要立即摄取足够的初乳，获得被动免疫力。初乳吃得越早越好，仔猪出生后12小时内能吃3-4次乳，总量达80-100毫升，仔猪才能健康成长。
分娩后36小时内分泌的乳为初乳，以后分泌的乳为常乳。初乳和常乳不但为仔猪提供充分的全价营养，更是被动免疫力获得的唯一来源。其中一部分不被吸收的抗体叫局部抗体，可附在肠黏膜表面，防止病菌从肠道入侵，起局部免疫抗病作用。所以初乳在仔猪的全身性抗病和局部防病上都起着十分重要的作用。仔猪吃不到初乳很难成活，吃不足初乳或吃得过晚的仔猪抗病力弱，易患病。只有吃足初乳，抗病力才强，才能健康成长。另外，随着仔猪出生后，一些病原菌如大肠杆菌、沙门氏杆菌进入胃肠，并迅速繁殖，若仔猪不能很快吃上初乳，初乳中抗体不能抑制上述细菌繁殖，仔猪就可能发病，特别是拉稀，所以仔猪出生后12小时内必须吃到初乳。
从初乳中移行到仔猪血中的母源抗体，以一定速度减少，一般于生后2-3周失去保护，而此时仔猪淋巴细胞主动免疫产生的抗体尚少，浓度低，不能产生坚强保护，这样在母源抗体的被动免疫和仔猪主动免疫交接之际，必出现免疫保护的空当，此时仔猪抗感染能力十分脆弱，是十分危险的时期。此期长短与吃初乳多少密切相关，初乳吃得多则此期短。为使仔猪顺利度过此期，让仔猪吃足初乳是最好办法。
那如何让每头仔猪吃到比较多的初乳呢？这是猪场最为关心的问题，一方面猪场加强饲养管理，特别是针对产房初生仔猪的护理非常重要，但很多猪场却不能完全做到，希望大家能在管理方面加强。此外，哺乳母猪的健康状态和营养供给也非常重要，好的哺乳母猪料好、奶水足，母猪健康、仔猪健康。