寄生虫种类隐鞭虫、锥桨虫和锥体虫。
感染的迹象传染上隐鞭虫的鱼无精打采并且游动不正常，鱼变得消瘦，眼睛凹陷，鱼鳃发白（说明缺少红血球）。受到严重侵害的鱼死亡。锥体虫看来是相对不致病的，并且不会产生如此严重的症状。
受侵害的鱼类鲑隐鞭虫被发现于鲤科鱼类如鲤鱼、金鱼和丁鱵鱼中。锥体虫被发现于多种鱼类中，海水鱼和淡水鱼都有。水族箱鱼类很少受到侵害。
感染详述隐鞭虫和锥体虫都是具有茸毛状鞭毛的单细胞生物体（原生动物），因此得学名“鞭毛虫”，它们作为寄生虫生活在血液里。有危害的隐鞭虫有两根鞭毛，而完全没有危害的锥体虫只有一根鞭毛。要在血液涂片上看到这种寄生虫，需要用至少300倍放大率的显微镜。两种寄生虫都是经第二寄主——水蛭传播。鞭毛虫无害地生活在水蛭的肠内，水蛭叮咬时将其传到鱼身上。
推荐的治疗方法还没有发现能有效防治观赏鱼昏睡病（血鞭毛虫）的化学处理剂。由于只有受水蛭侵袭的鱼受传染，因此只需要取出受传染的鱼并且除掉水蛭。但是在水族箱里这样做相当容易，而在受到传染的池塘里解决这个问题要困难得多。